До начала Гражданской войны в США свободный темнокожий Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь ремеслом и заботясь о семье. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу его ждал страшный сюрприз — вместо обещанной работы Соломон был жестоко похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет мучительного существования на хлопковых плантациях Юга, где он познал все ужасы невольничьей жизни, потеряв свободу, семью и привычный мир.